Por WORLD ENERGY TRADE
Rio Tinto ha comenzado a operar en una nueva planta de demostración a escala comercial para producir óxido de escandio de alta calidad en su complejo metalúrgico Rio Tinto Fer et Titane (RTFT) en Sorel-Tracy, Quebec.
El proyecto de 6 millones de dólares, en el que el Gobierno de Quebec aportó aproximadamente 650.000 dólares a través del Plan Quebequense para el Desarrollo de Minerales Críticos y Estratégicos, se completó en el plazo y el presupuesto previstos, menos de seis meses después del inicio de la construcción.
Se ha contratado a seis empleados para operar la planta, que utiliza un proceso innovador desarrollado por RTFT para extraer óxido de escandio de alta pureza de los flujos de residuos de la producción de dióxido de titanio, sin necesidad de ninguna minería adicional.
La puesta en marcha de la planta se está llevando a cabo a medida que la producción aumenta hasta alcanzar una capacidad de tres toneladas de óxido de escandio al año. RTFT ya está estudiando la posibilidad de realizar nuevas inversiones para añadir módulos adicionales en función de la demanda del mercado.
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El director general de Rio Tinto Iron and Titanium, Stéphane Leblanc, ha declarado lo siguiente: “Por primera vez, los clientes se beneficiarán de un suministro norteamericano de óxido de escandio para aplicaciones en pilas de combustible de óxido sólido, láseres, productos de iluminación o como aditivo para producir aleaciones de alto rendimiento. En menos de dos años, hemos pasado de probar un proceso de extracción de este material crítico en un laboratorio a poder suministrar aproximadamente el 20% del mercado mundial. Esto es un testimonio de la capacidad de nuestro equipo para pensar de forma innovadora y cumplir nuestros compromisos”.
El Ministro de Energía y Recursos Naturales de Quebec, Jonatan Julien, dijo: “Estoy muy satisfecho de que este importante proyecto de minerales críticos y estratégicos se lleve a cabo en Quebec. Contribuirá a reforzar la seguridad de nuestro abastecimiento y añadirá valor a nuestros residuos industriales del sector minero. También es coherente con la visión del Gobierno de crear riqueza en una economía más ecológica. Deseo mucho éxito a Rio Tinto Iron and Titanium y al equipo de esta nueva planta”.
Este proyecto forma parte de una serie de innovaciones apoyadas por el Centro de Tecnología y Minerales Críticos de Rio Tinto en el campo de los minerales y materiales críticos, incluido el reciente lanzamiento de un polvo de acero atomizado con agua para aplicaciones de impresión 3D.
Con su negocio de aluminio de categoría mundial, Rio Tinto también está bien posicionado para producir aleaciones de aluminio y escandio que satisfagan las necesidades de los clientes. En marzo, la empresa anunció un acuerdo para suministrar un primer lote de aleación de aluminio y escandio de alto rendimiento procedente de sus operaciones norteamericanas a Amaero, líder en fabricación aditiva de metales.
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