Por Mateo Martín
Saudi Aramco reducirá una planta de crudo a químicos planificada de $ 20 mil millones mientras busca recortar el gasto y preservar el dividendo más grande del mundo en medio de una caída en los precios del petróleo y los petroquímicos.
Aramco y su subsidiaria Saudi Basic Industries Corp. tienen la intención de incorporar las instalaciones existentes al proyecto Yanbu en el lugar de construir una completamente nueva, según un comunicado del domingo de Sabic, como se conoce a la firma química.
Las dos compañías están tratando de sortear la pandemia de coronavirus, que ha golpeado a la industria energética. Bloomberg informó el mes pasado que Aramco, que compró la mayor parte de Sabic a principios de este año, estaba buscando archivar el proyecto Yanbu en la costa del Mar Rojo de Arabia Saudita o integrarlo con refinerías existentes. La petrolera estatal saudita también está revisando planes para comprar parte de una terminal de gas natural licuado en Texas y ha suspendido un proyecto de refinación chino de $ 10 mil millones.
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Si bien la reducción del gasto preservará la capacidad de Aramco para pagar dinero a los accionistas, “a largo plazo, esto es un indicio de una perspectiva de crecimiento más débil”, dijo Hasnain Malik, jefe de estrategia de acciones con sede en Dubai en Tellimer, una firma de investigación especializada en mercados emergentes.
Convertir el crudo directamente en productos químicos de alto valor en lugar de combustibles para el transporte es parte del plan de Aramco para obtener más ganancias de cada barril que bombea. La compañía petrolera más grande del mundo apunta a duplicar aproximadamente la capacidad de refinación para impulsar su unidad downstream que no es rentable. Su adquisición por $ 69 mil millones del 70% de Sabic del fondo soberano de Arabia Saudita es clave para ese objetivo.
Aramco y Sabic, que anunciaron que se asociarían en el desarrollo de Yanbu en 2017, todavía están comprometidos con “hacer avanzar el crudo a las tecnologías químicas a través de programas de desarrollo existentes con el objetivo de aumentar la rentabilidad”, dijo Sabic. Aramco declinó hacer más comentarios.
Los precios más bajos del petróleo provocaron una caída del 73% en las ganancias del segundo trimestre de Aramco y un fuerte aumento de la deuda, aunque mantuvo el compromiso de pagar un dividendo para 2020 de $ 75 mil millones. Casi todo irá al gobierno saudí, que posee el 98% de Aramco.
“Las señales de que se está recortando el gasto de capital deben ser bien recibidas por los tenedores de deuda y de capital en el corto plazo porque libera efectivo para el servicio de la deuda y los dividendos”, dijo Malik de Tellimer.
Sabic suspendió nuevos gastos de capital a principios de este año, ya que perdió dinero en el primer y segundo trimestre.
Aramco puede tener dificultades para mantener los pagos anuales a los accionistas de $ 75 mil millones más allá de 2021 a menos que los precios del crudo aumenten, dijo Moody’s Investors Service este mes. La compañía, que cotizó en Riad en diciembre pasado, prometió dividendos a ese nivel durante sus primeros cinco años como empresa que cotiza en bolsa.
La caída del 35% de este año en los precios del petróleo a alrededor de $ 43 el barril ha llevado a Aramco a despedir a cientos de trabajadores, en su mayoría extranjeros, y anunciar planes para vender activos no esenciales.
Las acciones de Aramco han subido un 1,1% este año a 35,65 riales. Han superado a los de otras grandes petroleras en gran parte debido al compromiso de dividendos de Aramco, según Bloomberg Intelligence. Empresas como BP Plc y Royal Dutch Shell Plc han recortado los pagos a los accionistas para 2020.
