Por Felicity Bradstock – 23 de septiembre de 2021 – OilPrice.com
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Después de que las grandes petroleras prometieron imponer regulaciones más estrictas sobre la quema de gas, tras las críticas generalizadas sobre los niveles de gas que se liberan a la atmósfera como un producto de desecho de la producción de petróleo, ¿realmente están poniendo su dinero donde están y tomando medidas?
La quema de gas natural ha aumentado en los últimos años, con un estimado de 150 mil millones de metros cúbicos (bcm) quemados en todo el mundo en 2019. La quema de gas es el resultado de pozos perforados para la producción de petróleo, que producen una mezcla de otros hidrocarburos, incluidos condensados, líquidos de gas natural y gas natural. Pero en lugar de usarse en parte del proceso de producción, o en otro uso industrial, a menudo se quema y se libera a la atmósfera como desecho.
Si bien alrededor del 75 por ciento del gas asociado del mundo ahora se usa en el sitio o se vuelve a inyectar en el pozo, el 25 por ciento de este gas se desperdicia. Esto se debe en gran parte a que construir la infraestructura para reutilizar el gas puede ser costoso o a que los sitios petroleros no incorporaron este gas en el plan de operaciones desde el principio.
Sin embargo, este gas asociado, principalmente metano, es una valiosa fuente de energía que se puede utilizar en la producción de combustible y electricidad. Además, el desperdicio de este gas a través de la quema tiene un efecto perjudicial sobre el medio ambiente, ya que la cantidad de gas quemado en 2019 contribuyó con alrededor de 300 toneladas de emisiones de CO 2 y otros contaminantes.
Tanto los gobiernos nacionales como las grandes petroleras han sido criticados por su papel en la quema de gas, particularmente en las principales regiones productoras de petróleo de los EE. UU., donde se han tomado pocas medidas para reducir las llamas de gas, especialmente en los estados alrededor de la cuenca del Pérmico.
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Varias grandes petroleras se han sumado a iniciativas para reducir la quema de gas. Occidental, Chevron y Shell han firmado la iniciativa Zero Routine Flaring by 2030, con Zubin Bamji, gerente de programa de la Alianza Global para la Reducción de la quema de gas del Banco Mundial, en la creencia de que las reducciones de la quema de gas son alcanzables y deben considerarse como una “fruta madura” en comparación a otros métodos utilizados para reducir las emisiones.
De hecho, los expertos creen que es posible que las empresas estadounidenses detengan la quema rutinaria a partir de 2025 con un nivel adecuado de planificación e inversión. Pero dado que la quema en antorcha parece ser la alternativa más fácil y económica a la construcción de la infraestructura necesaria para reutilizar el gas, la voluntad a menudo falta en la industria. Esto se puede ver debido al hecho de que la tecnología para reutilizar este gas residual existe desde hace años y, sin embargo, muchas empresas petroleras no han incluido planes para reutilizar el gas en sus operaciones.
Pero ahora vemos algo prometedor, ya que Texas finalmente ha tomado medidas sobre su problema de quema de gas después de que la Comisión de Ferrocarriles de Texas anunció que endurecería las reglas para la quema de gas en campos petroleros a principios de este año.
Durante septiembre los Comisionados de Ferrocarriles de Texas pusieron límites a la solicitud de un perforador de petróleo de quemar gas, restringiéndola a un año de quema en antorcha en lugar de los dos años propuestos. No hubo modificaciones en las solicitudes de otras compañías de gas, pero esta es potencialmente la primera de muchas acciones de la Comisión para reducir la quema, al menos advirtiendo a los operadores que sus solicitudes de quema ahora pueden encontrar resistencia.
Durante una reunión, el comisionado Jim Wright declaró que no tener servicio de tuberías ya no es una razón suficiente para estallar, lo que sugiere el cambio en las expectativas de la agencia y la necesidad de que los operadores de gas y petróleo inviertan en infraestructura para reutilizar en lugar de desperdiciar gas.
La minería de Bitcoin, la generación de energía eléctrica y la producción de grafeno son solo algunos de los usos potenciales del exceso de gas que destacó Wright. Estos usos harían que las empresas establecieran sitios remotos que podrían beneficiarse directamente del gas liberado durante la producción de petróleo.
Varias compañías de Bitcoin han comenzado a establecer pequeños centros de datos de criptomonedas transportables en sitios petroleros para producir los altos niveles de electricidad necesarios para cultivar la moneda. Las empresas de Bitcoin pueden utilizar este gas que de otro modo se desperdiciaría para producir electricidad más barata para la producción de Bitcoin, mientras que las empresas petroleras pueden dar un paso significativo hacia la reducción de sus emisiones de carbono de acuerdo con las expectativas internacionales.
Texas ya ha recorrido un largo camino, ya que los datos de la Coalición de quema y metano de Texas sugieren que ha habido una reducción del 73 por ciento en los volúmenes de gas quemado entre junio de 2019 y mayo de este año. Esto sienta el ejemplo para que otros estados y empresas petroleras de todo el mundo tomen medidas similares en su búsqueda de una producción de energía con bajas emisiones de carbono durante la próxima década.
Está llegando al punto en que el daño a la reputación de una empresa por la quema de gas supera el costo de invertir en prácticas de reducción de quema de gas. Debido a la presión internacional que hace que las grandes empresas petroleras cambien sus prácticas y cambien sus carteras hacia operaciones con bajas emisiones de carbono, las empresas más pequeñas ahora están haciendo lo mismo mientras invierten en la reducción de carbono, como poner fin a la quema de gas. La asociación con otras industrias, como las empresas de Bitcoin, también puede ayudar a los productores de petróleo midstream a recuperar parte de su inversión en infraestructura de reutilización de gas.
Entonces, ¿Texas tomará medidas significativas sobre la quema de gas a medida que aumenta la presión internacional y el daño potencial a la reputación de los operadores está en desacuerdo con las prácticas continuas de producción de carbono? Parece que podría hacerlo.
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