Por HUGO MILLER Y LAURA HURST
Un veredicto de un tribunal holandés contra Royal Dutch Shell Plc determinará si tiene una responsabilidad legal por el cambio climático, en un caso que será observado por los ejecutivos de las grandes petroleras a nivel mundial.
Un panel de jueces de un tribunal inferior en La Haya fallará el miércoles en un caso que también está siendo seguido de cerca por activistas ambientales. Si bien el veredicto solo es legalmente vinculante en los Países Bajos, está destinado a ser examinado como una nueva área de litigio y puede guiar las deliberaciones de los jueces en otros lugares.
Shell fue demandada por Milieudefensie, la rama holandesa de Friends of the Earth, cuyos abogados pasaron dos semanas en la corte a principios de este año argumentando que la compañía está violando los derechos humanos al extraer combustibles fósiles y socavando el objetivo del Acuerdo de París de limitar los aumentos de temperatura a menos de 1,5 grados centígrados.
Las compañías petroleras de todo el mundo tienen un llamado deber de cuidado que deben respetar en los países en los que operan para evitar derrames de petróleo y otros actos de contaminación no deliberados. Un veredicto que los responsabilice por la emisión de gases de efecto invernadero causada por la quema de combustibles fósiles que han extraído sería una victoria histórica para los activistas ambientales, que cada vez más recurren a los tribunales para buscar reformas. Según el último recuento, hubo cerca de 1.700 casos de cambio climático dirigidos a gobiernos y empresas, según la base de datos weathercasechart.com.
“Sin duda, es un caso muy importante”, dijo Eric De Brabandere, profesor de solución de controversias internacionales en la Universidad de Leiden en los Países Bajos. “No solo porque apunta directamente a una empresa petrolera tan grande, sino que también ataca indirectamente a toda la industria de extracción de petróleo”.
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Shell reconoce que tiene un papel en el tratamiento del cambio climático y dice que lo está haciendo, pero que se logra mejor mediante la cooperación en lugar de la acción judicial.
“Abordar el cambio climático es un desafío enorme, enorme y requiere un enfoque colaborativo y global”, dijo el director legal de Shell, Donny Ching, en la reunión anual de la compañía la semana pasada. “No creo que los litigios nos ayuden”.
Milieudefensie reunió a 17.000 personas para firmar como co-demandantes en su demanda, que dice que es la “primera vez que se le pide a un tribunal que ordene a una empresa transnacional contaminante que emita menos CO₂ para salvar el clima”.
“Los jueces de todo el mundo se enfrentan a casos de cambio climático y están buscando puntos de referencia en otros jueces”, dijo Michael Burger, director ejecutivo del Centro Sabin para la Ley del Cambio Climático de la Facultad de Derecho de Columbia.
Las decisiones recientes no le han ido bien a Shell en los dos países en los que la empresa angloholandesa cotiza conjuntamente. Miles de nigerianos pueden demandar a Shell en Londres por daños ambientales en la nación de África Occidental, dijo el tribunal superior del Reino Unido en febrero. Un mes antes, un tribunal holandés ordenó a la unidad nigeriana de Shell que compensara a los lugareños por los derrames de petróleo hace 13 años en un caso que también fue presentado por Milieudefensie.
La ciudad de Nueva York sufrió un revés el mes pasado en su esfuerzo por hacer que Shell, Exxon Mobil Corp., BP Plc y otras compañías de energía ayuden a cubrir los costos públicos de lidiar con el cambio climático, ya que un tribunal federal de apelaciones dictaminó que el problema global exige políticas en lugar de accion legal.
Hacer responsable a una empresa por violar el Acuerdo de París del que no es signatario puede no ser compatible con el derecho internacional. Aunque el caso se lleva a cabo en La Haya, sede de la Corte Internacional de Justicia y la Corte Penal Internacional, se lleva a cabo bajo la ley holandesa en un tribunal local de primera instancia.
“La prueba será: hasta qué punto Shell tiene la obligación de reducir el cambio climático, y eso no es un hecho”, dijo De Brabandere. “El derecho internacional no se aplica realmente a las empresas, sino a los gobiernos, que luego tienen el deber de aplicarlo a las empresas”.
Un grupo medioambiental holandés demandó con éxito al gobierno holandés en 2015, presionándolo para que redujera las emisiones de gases de efecto invernadero. La Corte Suprema holandesa confirmó la decisión en 2019, diciendo que “el estado está obligado a hacer ‘su parte'”.
La semana pasada, la Agencia Internacional de Energía volvió a centrarse en las empresas de energía y les dijo que dejaran de desarrollar nuevos campos de petróleo, gas y carbón hoy o se enfrentarán a un aumento peligroso de las temperaturas globales.
“Los días de la extracción de combustibles fósiles están contados y las empresas tradicionales de exploración de petróleo tendrán que cambiar rápidamente a alternativas ecológicas”, dijo Angus Walker, socio de la firma londinense BDB Pitmans. “Es posible que Shell necesite leer la escritura en la pared y ponerse al día, gane o no este caso”.
Otras grandes petroleras se enfrentan a un enfrentamiento el miércoles. El inversor activista Engine No. 1 busca reemplazar un tercio de la junta de Exxon Mobil en su reunión anual para intentar forzar una revisión amigable con el clima del mayor exportador de petróleo del mundo. El segundo productor estadounidense Chevron Corp. será confrontado por activistas sobre sus objetivos en su reunión anual el mismo día.
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