Por Bloomberg – 15 de agosto de 2023 (Rigzone)
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Si bien los inversionistas están enfocados en las tumultuosas elecciones presidenciales de Ecuador, otras dos medidas en la boleta electoral del 20 de agosto también darán forma al futuro financiero del país.
Se espera que los ecuatorianos voten a favor de los referéndums para ordenar el cierre de un importante campo petrolero y restringir la extracción de oro y cobre, lo que podría dejar al gobierno con un gran agujero en su presupuesto. Las iniciativas se llevan a cabo junto con una carrera presidencial que se convirtió en un caos la semana pasada cuando uno de los principales candidatos fue asesinado mientras hacía campaña.
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Un referéndum preguntará a todos los votantes si se permite que continúe la producción de petróleo en la esquina noreste del Parque Nacional Yasuní en la región amazónica. Petroecuador, controlada por el estado, produce alrededor de 55.000 barriles por día en el campo, equivalente a alrededor del 15% de su producción total de crudo.
El otro referéndum preguntará a los votantes del área metropolitana de Quito si las autoridades deben dejar de otorgar permisos en una extensión de 480 millas cuadradas conocida como el Chocó Andino al noroeste de la capital. Se cree que el área contiene grandes depósitos de oro y cobre, pero también alberga vida silvestre como tucanes y osos de anteojos.
Los referéndums serán una señal importante para las empresas extranjeras del apetito de Ecuador por aprovechar su vasta riqueza mineral. El petróleo es la principal fuente de ingresos de exportación del país y la minería es la cuarta, pero muchos votantes están preocupados por el daño ambiental.
Cerrar la producción de petróleo en el campo en cuestión le costará al gobierno un estimado de $1.250 millones en pérdidas fiscales anuales, equivalentes a alrededor del 1% del producto interno bruto, según una estimación de Petroecuador.
“La conclusión es que la pérdida en el referéndum sobre la producción de petróleo complicaría aún más la gestión del presupuesto para la próxima administración”, dijo Siobhan Morden, directora de Estrategia de Renta Fija para América Latina de Santander. “Reafirmaría la dificultad de los pagos de la deuda a mediano plazo más allá de 2025”.
Una encuesta publicada el 12 de agosto por Comunicaliza encontró que el 35% de los votantes quiere detener la extracción de petróleo en el parque, mientras que el 25% cree que debe continuar. Otro 25% está indeciso, mientras que otros pretenden registrar un voto en blanco.
En el referéndum minero, cerca del 61% de los encuestados quiere bloquear la minería en la zona, mientras que el 19% quiere que proceda. A pesar de una historia de minería informal en el área del Chocó y la promesa de empleos para las comunidades rurales pobres, la prohibición tiene mucho apoyo principalmente de los votantes urbanos preocupados por el supuesto impacto en la calidad del agua.
Mayor escrutinio
El asesinato del candidato presidencial Fernando Villavicencio el 9 de agosto ha trastornado las elecciones generales, pero Álvaro Marchante, director ejecutivo de Comunicaliza, dice que no hay muchas señales de que esté afectando las preguntas del referéndum por separado. Encuestas recientes muestran que los opositores al petróleo y la minería están cobrando impulso, pero esto tiene más que ver con su éxito en la campaña, dijo Marchante, en respuesta a preguntas escritas.
Las votaciones se llevan a cabo en medio de un mayor escrutinio de los impactos sociales y ambientales de las industrias extractivas. La vecina Colombia ha prohibido nuevas exploraciones petroleras desde que el presidente Gustavo Petro asumió el cargo el año pasado.
Ecuador ha estado durante mucho tiempo en el radar de los pesos pesados de la minería mundial, como BHP Group y Rio Tinto Group, y ya tiene una gran mina de cobre a cielo abierto y una mina de oro subterránea.
“Las comunidades aquí están divididas”, dijo Marcia Dután, de 45 años, que se gana la vida haciendo azúcar morena a partir de la caña cerca del pueblo de Pacto, a dos horas en auto desde el centro de Quito. “Desde que se fundó la parroquia, la gente aquí ha sido minera”.
Dután dijo que no está contenta de que los dos millones de votantes de la capital, en lugar de la población local, decidan la cuestión.
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Proyectos mayores
En un referéndum nacional en febrero de 2018, los votantes prohibieron la minería en reservas naturales y áreas urbanas. Si bien los partidarios de la industria esperaban que esto sentaría un precedente a favor de la minería en otras partes del país, los activistas aprovecharon la decisión de buscar prohibiciones locales. En la elección anterior en 2021, más del 80% de los votantes de Cuenca votaron para prohibir nuevos proyectos.
Sin duda, la prohibición de nuevos permisos no afectaría a una docena de proyectos de exploración existentes en el área de Chocó. Aún así, un tribunal superior acordó recientemente con grupos indígenas y ambientalistas suspender los procedimientos de consentimiento establecidos por el presidente Guillermo Lasso. Eso corre el riesgo de retrasar al menos la construcción de varios proyectos importantes en otras partes de Ecuador.
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