Por Tim McLaughlin
El operador de la red de Texas asustó a los residentes recientemente cuando dijo que tenía muy pocas reservas para cubrir el aumento de la demanda a medida que aumentaban las temperaturas. Este verano podría producir momentos más aterradores.
En febrero, la red de Texas, administrada por el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT), casi colapsó por varios días de clima gélido, exponiendo sus vulnerabilidades a medida que el clima se vuelve más extremo y aumenta la demanda de energía.
ERCOT ya está advirtiendo a sus 26 millones de clientes que ahorren energía, y los expertos dicen que la gente debería prepararse para apagones continuos en medio de la sequía y el calor extremo.
“Ni siquiera hace tanto calor todavía”, dijo Dan Cohan, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad Rice en Houston.
Desde febrero, el estado aprobó algunas reformas para abordar los problemas. Sin embargo, ERCOT todavía se basa en incentivos desequilibrados, activados solo durante una crisis, para lograr que los generadores produzcan más electricidad.
“Texas depende de los incentivos del premio mayor”, dijo Cohan. “El problema con ese sistema es que los productores de energía no saben cuántos botes vendrán. Mientras tanto, no hay muchos incentivos para que los generadores se preparen para el clima extremo “.
Otras grandes redes de EE. UU. dependen de un mercado de capacidad, que paga a los generadores para que estén en espera y proporcionen energía de emergencia cuando aumenta la demanda eléctrica.
ERCOT opera la red con un estrecho margen de capacidad de reserva de alrededor del 16%, o la mitad del colchón de otras redes de EE. UU. La semana del 14 de junio, ERCOT puso nerviosos a los clientes cuando dijo que las interrupciones del generador aumentaron a 11,000 megavatios (MW), en comparación con un nivel típico de aproximadamente 3,600 MW para esta época del año.
La red se está esforzando a medida que Texas atrae a más residentes y nuevas empresas. Los datos del censo de EE. UU. Muestran que la población de Texas, que ya es la segunda más grande después de California, aumentó en un 16% en la última década, más que todos los otros estados excepto tres.
Bob Hall, un senador republicano del estado de Texas, dijo que los problemas operativos de la red no se han solucionado. “Si yo fuera un negocio en este momento, tan deseable como es Texas, si dependiera de un suministro constante de electricidad, estaría muy preocupado por venir aquí ahora mismo”, dijo.
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Los tejanos saborearon el clima extremo la semana del 14 de junio, cuando el calor llegó a los tres dígitos. Para ahorrar energía, ERCOT les dijo a los consumidores que subieran sus termostatos a 82 F (27.8 C) mientras duermen, luego de que un número elevado de proveedores de energía se desconectaran y causaran cortes.
ERCOT dice que un escenario de clima extremo con demanda máxima, baja producción de parques solares y eólicos y un aumento en las interrupciones del generador dejaría la red con un déficit de capacidad de aproximadamente 15,000 MW.
Los analistas de McCullough Research señalan que los proveedores de energía pueden recibir hasta $ 9,000 por MW durante una época de crisis. Pero esos incentivos pueden producir resultados perversos.
Por ejemplo, una planta de energía nuclear en el sur de Texas perdió uno de sus dos reactores después de que una sección de cinco pies de tubería sin aislamiento se inmovilizara en febrero. La pérdida contribuyó a una escasez de energía, pero en un giro irónico, la planta nuclear ganó $ 9 millones por hora porque los precios de la escasez se dispararon.
Si se hubiera evitado la emergencia, a la planta se le habría pagado una tarifa más normal de solo $ 60,000 la hora, según McCullough.
“Esto significa que puede que no sea óptimo mantener y climatizar todos los equipos, si un problema menor que reduce la generación en un 50% puede proporcionar un enorme potencial de ganancias”, dijeron McCullough y su equipo de analistas en un informe este mes.
En el pico de la crisis de febrero, casi el 50% de la capacidad de generación instalada de la red no estaba disponible, dejando a más de 4 millones de tejanos sin electricidad. La familia de un niño de 11 años demandó a ERCOT luego de que muriera mientras dormía de hipotermia.
Daniel Brooks, vicepresidente del Instituto de Investigación de Energía Eléctrica, dijo que Texas no ha tenido tiempo para construir nuevos recursos para abordar cualquier clima extremo este año.
“Estás jugando con la mano que te repartieron”, dijo Brooks. “Va a ser un verano apretado, sin duda”.
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