Por NEW ATLAS
La empresa escocesa Orbital Marine Power (antes Scotrenewables) ha completado la construcción de la que, según afirma, será la turbina mareomotriz más potente del mundo. Ahora está de camino a las Islas Orcadas, donde tendrá la oportunidad de demostrar su valía conectada a la red eléctrica.
La energía solar es un NEW ATLAS clave de la combinación energética que nos llevará a conseguir las cero emisiones de CO2, pero la energía lunar también podría desempeñar un papel importante. Cuando la gravedad de la Luna tira de la superficie de la Tierra, arrastra grandes cantidades de agua oceánica por todo el planeta siguiendo patrones predecibles. En los lugares en los que el agua se ve obligada a pasar por estrechos huecos o alrededor de los cabos, ésta se acelera, y es posible aprovechar la energía cinética de esa masa de agua utilizando turbinas bajo la superficie del océano. Esto se llama energía mareomotriz.
No es algo nuevo: ya en la Edad Media, los habitantes de Europa y Oriente Medio colocaban ruedas hidráulicas en la salida de los estanques que se llenaban con las mareas para moler el maíz.
Los mayores proyectos actuales de energía mareomotriz, la central eléctrica mareomotriz del lago Sihwa, en Corea, y la central mareomotriz de Rance, en Francia, se han construido con enormes y costosísimos muros submarinos, o presas. Estos sistemas de presas cierran las compuertas con la marea baja y las abren con la marea alta para aprovechar la diferencia de altura y hacer funcionar las turbinas. Funcionan bien, pero el coste de la instalación es astronómico y el hecho de frenar el flujo natural del agua ha tenido consecuencias negativas para el medio ambiente.
El enfoque de Orbital está orientado a mantener los costes lo más bajos posible. Utiliza turbinas flotantes, instaladas en canales que aceleran el flujo de las mareas. Estas plataformas de turbinas se amarran al fondo del océano en cuatro puntos mediante cadenas extremadamente resistentes, lo que significa que el trabajo submarino para instalarlas es rápido, barato y mínimo.
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Las turbinas están unidas a la plataforma principal por medio de enormes brazos, y sus gigantescas palas pueden invertirse entre los ciclos de las mareas para generar energía en cualquier dirección en que se mueva el agua. La energía se envía a la costa a través de gruesos cables submarinos, y los brazos de la plataforma pueden articularse para sacar las turbinas del agua con el fin de inspeccionarlas y realizar su mantenimiento sin necesidad de utilizar equipos de buceo.
El prototipo de Orbital, el SR2000, se instaló en 2017 con una capacidad nominal de 2 MW, y generó unos 3 GWh en su primer año de funcionamiento a pesar de ser principalmente una plataforma de I+D.
Ahora la versión de producción está completa, y se espera que lo haga significativamente mejor. La O2 también tiene una capacidad nominal de 2 MW, con rotores gemelos de 20 metros que barren más de 600 metros cuadrados bajo la superficie, situados en el extremo de unos brazos articulados de 18 metros de largo.
La plataforma en sí mide unos 74 m de largo. La empresa afirma que “tiene la capacidad de generar suficiente electricidad limpia y predecible para satisfacer la demanda de unos 2.000 hogares en el Reino Unido y compensar aproximadamente 2.200 toneladas de producción de CO2 al año”.
En cuanto a la afirmación de Orbital de que la O2 será la “turbina mareomotriz operativa más potente del mundo”, bueno, esa afirmación probablemente necesite algunos calificativos más. Cada una de las 24 turbinas de la estación de Rance alcanza un pico de 10 MW y una media de 2,375 MW a lo largo de un año. Cada una de las 10 turbinas de la instalación de Sihwa Lake tiene una potencia máxima de 25,4 MW y una media de 6,3 MW, produciendo unos 55 GWh al año de un total de 550 GWh para la instalación.
Así que quizá la Orbital O2 sea la turbina mareomotriz flotante más potente, o la turbina mareomotriz más potente que no esté conectada a un sistema de presa, pero nos parece que hace falta un asterisco junto a esa afirmación.
En cualquier caso, entrará en funcionamiento por una fracción del coste de la instalación de Sihwa, de 298 millones de dólares. Producida totalmente en tierra, la turbina O2 puede ser simplemente lanzada como un barco y flotada hasta su ubicación para ser amarrada y conectada a la red.
Además, el coste es esencial para las tecnologías de energía verde. Las cifras más importantes para Orbital serán la cantidad de energía que genere el O2 al año, el coste de su construcción y funcionamiento, el precio al que puede vender esa energía en un mercado determinado y su duración en el corrosivo entorno submarino. El mundo necesita fuentes de energía más predecibles que puedan funcionar cuando el sol no brilla y el viento no sopla, pero los generadores mareomotrices no tendrán éxito si el precio no es el adecuado.
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