Por Bloomberg – 18 de noviembre de 2021 (Rigzone)
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Algunos legisladores estadounidenses están aprovechando el aumento del precio de la energía para revivir una legislación de larga data que sometería al cartel petrolero de la OPEP a las mismas leyes antimonopolio que se usaron hace más de un siglo para romper el monopolio de Standard Oil.
La “Ley de Cárteles No Productores y Exportadores de Petróleo” – conocida como NOPEC – permitiría al gobierno de Estados Unidos demandar a miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo por manipular el mercado energético, potencialmente buscando miles de millones de dólares en reparaciones.
La legislación enfrenta dificultades en medio de preocupaciones sobre las consecuencias diplomáticas que han llevado al Departamento de Estado a oponerse a ella en el pasado. Pero el Comité Judicial de la Cámara de Representantes aprobó la última versión mediante votación por voz en abril. Una versión del Senado ha atraído patrocinadores de todo el espectro político, desde el republicano conservador Chuck Grassley de Iowa hasta el demócrata liberal Patrick Leahy de Vermont. No se han programado votaciones en el suelo.
“Hemos estado hablando con varios miembros al respecto”, dijo Leahy en una entrevista el miércoles. Dijo que tenía la intención de discutir la legislación en un discurso en el piso.
Si bien la OPEP no ha fijado precios desde la década de 1980, sus miembros acuerdan periódicamente aumentar o reducir la producción. La legislación podría tener consecuencias generalizadas.
“Lo llamamos un arma nuclear con un impacto enorme e incierto”, dijo Bob McNally, presidente de la consultora Rapidan Energy Group y ex funcionario de la Casa Blanca. “Los remedios en la ley NOPEC van desde una palmada en la muñeca hasta apoderarse de todos sus activos”.
“Creo que si el presidente lo pidiera, se aprobaría”, dijo McNally.
El presidente Joe Biden no ha expresado una opinión sobre la legislación, pero el miércoles instó a la Comisión Federal de Comercio a investigar posibles conductas ilegales en los mercados de gasolina de Estados Unidos. En una carta dirigida a la presidenta de la FTC, Lina Khan, Biden expresó su preocupación por la diferencia entre los precios de surtidor y el costo del combustible al por mayor, al tiempo que citó lo que dijo que era “una creciente evidencia de comportamiento anti-consumidor por parte de las compañías de petróleo y gas”.
La Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios sobre si Biden apoya la medida. Biden, como senador en 2000, co-firmó una carta que pedía acciones legales y judiciales contra la OPEP, calificando el comportamiento del cartel en violación de las leyes antimonopolio de Estados Unidos. En 2007, copatrocinó una versión de la legislación NOPEC.
El subsecretario de Energía, David Turk, pareció descartar la idea en una entrevista con Bloomberg News a principios de este mes, diciendo que la administración está “mirando la gama completa” de opciones para reducir el precio de la gasolina y otros combustibles.
La legislación NOPEC ha sido introducida varias veces durante las últimas dos décadas a medida que aumentaban los precios de la gasolina en Estados Unidos, y fue aprobada por ambas cámaras del Congreso en 2007 solo para morir en medio de una amenaza de veto del presidente George W. Bush.
El mes pasado, Grassley escribió al fiscal general Merrick Garland invocando el aumento de los precios de la gasolina y diciendo que NOPEC “ha disfrutado de un apoyo bipartidista y bicameral abrumador”.
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“Seguro que está ganando apoyo”, dijo Grassley el miércoles en una entrevista. “No hay duda de que la OPEP está violando nuestras leyes antimonopolio”.
‘Carga pesada’
Grassley agregó que la oposición del Departamento de Estado lo ha convertido en un “trabajo pesado en el pasado”.
Cuando se le preguntó sobre la posibilidad de llevar el proyecto de ley al piso para su votación, la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, dijo que se estaba concentrando en lograr que se aprobara el proyecto de ley de gasto social de Biden. “Estamos enfocados en lo que estamos haciendo ahora mismo”, dijo.
Según la legislación, el Departamento de Justicia podría entablar demandas contra los miembros del cártel petrolero por infracciones antimonopolio. Incluso si el Departamento de Justicia nunca actuara en virtud de su poder de demandar, la mera existencia de esta opción podría ser suficiente para obligar al cartel a cambiar su comportamiento.
El líder de la mayoría en el Senado, Chuck Schumer, copatrocinó la versión original en 2000, aunque su oficina se negó a comentar sobre su apoyo este año. Un voto decisivo en el Senado, el demócrata de Virginia Occidental Joe Manchin, respaldó la versión de 2011, diciendo en el pleno del Senado: “Ya no podemos permitir que esta nación y nuestras familias trabajadoras sean rehenes por los altos precios de la gasolina”.
Su oficina no respondió a una consulta sobre sus puntos de vista sobre la legislación actual.
En la Cámara, la legislación presentada por el Representante Republicano Steve Chabot de Ohio y respaldada por el Representante Jerrold Nadler, un Demócrata de Nueva York que preside el Comité Judicial de la Cámara, fue aprobada con poca oposición.
El American Petroleum Institute, una asociación comercial para la industria petrolera, y la Cámara de Comercio de Estados Unidos se han opuesto firmemente al proyecto de ley en el pasado.
“El resultado podría ser una inundación” de petróleo, dijo Kevin Book, director gerente de la firma de investigación ClearView Energy Partners. “Aquí el precio del petróleo se reducirá”.
Hablar de reinar en la OPEP parece “resurgir cada vez que suben los precios de la gasolina”, pero “sigue siendo una respuesta contraproducente”, dijo Jeffrey Kupfer, ex funcionario del Departamento de Energía en la administración Bush de 2006 a 2008.
“Conduciría a una mayor volatilidad en el mercado del petróleo, menores niveles de inversión, disputas comerciales”, dijo Kupfer, “y, en última instancia, precios más altos para el consumidor estadounidense”.
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