Por Matthew Smith
La fuerte caída de los precios del petróleo, las crecientes amenazas a la demanda de petróleo y la inminente llegada del pico de la demanda de petróleo podrían desencadenar una ola de activos petroleros varados en América del Sur. Entre los más vulnerables está el juego de esquisto Vaca Muerta de Argentina.
Ya había vientos en contra importantes que afectaban a las operaciones e inversiones en el juego del esquisto bituminoso y el gas antes de la caída de los precios de marzo de 2020 y el brote de la pandemia COVID-19. La creciente incertidumbre provocada por las malas perspectivas del petróleo crudo, junto con los altos costos de equilibrio y el creciente malestar por el hecho de que el peronista Alberto Fernández ganara la presidencia, pesó sobre la inversión en el Vaca Muerta hacia finales de 2019. Esto se amplió con el nombramiento por parte de Fernández de la ex presidenta Cristina Fernández de Kirchner, artífice de la nacionalización de YPF en 2012, como su vicepresidenta.
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La creciente incertidumbre que rodea a la industria petrolera argentina se vio agravada por la última crisis económica del país, que llevó a Buenos Aires a incumplir su deuda soberana en mayo de 2020, por segunda vez desde 2000. Un problema clave para atraer la inversión en Vaca Muerta es el alto costo de los nuevos proyectos. Se estima que son más de 50 dólares por barril para los nuevos proyectos y entre 45 y 50 dólares por barril para las operaciones existentes. Eso hace que la formación de esquisto, que está clasificada como la segunda mayor jugada de gas natural no convencional en el mundo, sea una propuesta que genera pérdidas en el entorno actual donde el Brent se negocia a unos 43 dólares por barril.
Las medidas necesarias por el gobierno de Fernández para reforzar la actividad en Vaca Muerta y atraer más inversiones parecen tener pocas posibilidades de éxito. Su administración fijó el precio interno del petróleo, para lo que se conoce como el barril criollo, en un mínimo de 45 dólares por barril mientras que el punto de referencia internacional del Brent se mantuviera por debajo de los 45 dólares por barril. El precio local de referencia del petróleo crudo se abandona si el Brent supera los 45 dólares por barril durante 10 días consecutivos.
Es difícil ver cómo eso promoverá sustancialmente la inversión en Vaca Muerta, especialmente por parte de las compañías energéticas extranjeras, cuando todavía está por debajo de los costos de equilibrio para nuevos proyectos en la vasta formación de esquisto. Hay varias jurisdicciones de América del Sur que tienen costos de equilibrio significativamente más bajos y menos riesgo político, en particular la costa de Guyana y el Brasil.
Esos subsidios son una medida costosa para una Buenos Aires fiscalmente frágil. El gobierno nacional está luchando contra una profunda contracción económica, y el FMI analizar que el PIB se reducirá en un devastador 12% durante 2020. Los 5.100 millones de dólares de subsidios a la industria petrolera previstos por Fernández para revitalizar la actividad en Vaca Muerta afectarán aún más a las finanzas extremadamente débiles de Buenos Aires. Es difícil ver que esas medidas den un impulso sostenido a la actividad de perforación en Vaca Muerta. A finales de octubre, según Baker Hughes, había 21 plataformas de perforación activas, cinco más que un mes antes, pero aún menos de la mitad de las 55 plataformas activas para el período equivalente en 2019.
Ese aumento de las plataformas activas se debe principalmente a que la empresa petrolera estatal YPF está aumentando su actividad en instancias de Buenos Aires, y no a las nuevas inversiones de las empresas energéticas internacionales.
Muchas compañías energéticas extranjeras que operan en Vaca Muerta han dejado claro que su continua participación en el desarrollo del masivo juego del esquisto depende de que los subsidios del gobierno lo hagan rentable. Si bien el Presidente Fernández se ha comprometido a brindar un generoso apoyo financiero a la industria petrolera argentina, es difícil ver cómo el gobierno, profundamente cuestionado fiscalmente, puede cumplir con esas obligaciones.
Se analiza que el pico de la demanda de petróleo, en el que la adopción de vehículos eléctricos y la creciente presión para descarbonizar la economía mundial hará que el crecimiento de la demanda de petróleo disminuya, se producirá en aproximadamente un decenio. Esto significa que existe un peligro muy real de que los precios del petróleo lleguen a una terminal no declive, haciendo que las jurisdicciones más arriesgadas con altos costos de equilibrio no sean atractivas para las compañías energéticas internacionales. Por esta razón, Buenos Aires sólo tiene una ventana limitada para aprovechar el considerable potencial de hidrocarburos de Vaca Muerta. Mientras los costos de rentabilidad de Vaca Muerta sigan siendo elevados y superen el precio internacional del Brent,
Teniendo en cuenta las considerables repercusiones de la pandemia de COVID-19 y las importantes presiones financieras sobre Buenos Aires, incluido el último impago de la deuda soberana, es difícil ver al gobierno de Argentina financiando plenamente los subsidios previstos. Esas condiciones, junto con las preocupaciones existentes en relación con el hecho de que un gobierno peronista de izquierda esté en el poder y la resistencia pública a las políticas del FMI, están aumentando la incertidumbre de las empresas petroleras internacionales que actúan como un importante elemento disuasorio para la inversión vital necesaria para desarrollar Vaca Muerta.
Una plétora de otras cuestiones, como la deficiente infraestructura energética, la oposición ambiental, la frágil ecología de la Patagonia, las campañas en favor de los derechos de los indígenas y la inestabilidad de los mercados energéticos nacionales están obstaculizando aún más las inversiones. La llegada del pico de la demanda de petróleo sólo está amplificando esos vientos en contra. Por estas razones, es poco probable que se aproveche todo el potencial de hidrocarburos de Vaca Muerta y los objetivos del gobierno nacional parecen demasiado optimistas, lo que significa que podría convertirse en un activo varado.
