Por Andy Hoffman y Jack Farchy
Durante años, la mayor empresa comercializadora de petróleo del mundo ha mantenido que tiene “tolerancia cero” para la corrupción. Ahora Vitol Inc. ha admitido que estaba pagando sobornos a través de una red de empresas fantasmas y contratos falsos.
Recientemente, en julio de 2020, mientras repetía públicamente esas garantías, Vitol estaba sobornando a funcionarios gubernamentales en Ecuador y México.
En Brasil, un ejecutivo de Vitol entregó efectivo a los comerciantes de Petroleo Brasileiro SA a cambio del “número de oro”, el precio al que Vitol debería ofertar para ganar las licitaciones de la petrolera estatal brasileña.
Las revelaciones, de un acuerdo de enjuiciamiento diferido entre la unidad estadounidense de Vitol Group y el Departamento de Justicia, son parte del llamado escándalo de sobornos Carwash de Brasil, que el jefe de Petrobras describe como “un MBA en corrupción”.
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Son un revés para todos los comerciantes de productos básicos, que socavan los esfuerzos por deshacerse de una reputación de malversación que ha perseguido a la industria desde los días de Marc Rich, el pionero que pasó dos décadas como fugitivo de la justicia estadounidense.
“El riesgo que corren los comerciantes al verse comprometidos en tales escándalos es enorme”, dijo Jean-Francois Lambert, consultor y ex banquero de financiamiento comercial. “Los malos comportamientos simplemente ya no se toleran y esos delitos están destinados a quedar expuestos tarde o temprano”.
Número de oro
Vitol acordó pagar un poco más de 160 millones de dólares a los reguladores de EE. UU. Y Brasil, y admitió haber sobornado a funcionarios gubernamentales durante más de una década, entre 2005 y 2020, según muestran los documentos del Departamento de Justicia.
“Entendemos la seriedad de este asunto y nos complace que se haya resuelto”, dijo Russell Hardy, director ejecutivo de Vitol. “Continuaremos mejorando nuestros procedimientos y controles”.
La empresa pagó más de $ 8 millones en sobornos a ejecutivos de Petrobras entre 2005 y 2014, según los documentos del Departamento de Justicia. A cambio, funcionarios de la petrolera brasileña entregaron a la casa comercial información valiosa sobre sus licitaciones, incluido el precio de la oferta más alta de la competencia.
Eso significaba que Vitol podía ofertar por los productos petroleros de Petrobras exactamente al precio que sabía que ganaría. Dentro de la casa de comercio, esto se conoce como el “número de oro”, según los documentos del Departamento de Justicia. En correos electrónicos internos entre los comerciantes de Vitol, la información de los funcionarios de Petrobras estaba marcada como “PRIVADO Y CONFIDENCIAL_POR FAVOR”, según una orden separada de la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas.
Petrobras ha dicho que es víctima de delitos develados por la investigación Carwash y está cooperando con las investigaciones.
En una ocasión, a principios de 2013, un ejecutivo de Vitol en Brasil le envió un correo electrónico a su colega en Houston el precio exacto que uno de los competidores de la casa comercial estaba ofertando por un cargamento de diesel con alto contenido de azufre, según los documentos del Departamento de Justicia.
“Este es el número de oro”, dijo. “Está bien, genial … lo aceptaremos”, respondió el comerciante.
Trucos del oficio
Los mecanismos que usó Vitol para pagar sobornos no fueron revolucionarios.
Vitol SA, la unidad suiza que maneja una gran parte de las operaciones de la empresa, envió dinero a empresas intermediarias a través de cuentas bancarias en Estados Unidos, Curazao, Islas Caimán, Bahamas, Portugal y Brasil.
En algunas ocasiones, el dinero fue convertido a moneda brasileña por un “doleiro”, un lavador de dinero profesional, antes de ser entregado en efectivo a un comerciante de Petrobras, según los documentos del Departamento de Justicia.
Vitol y las personas involucradas en el esquema crearon facturas falsas que mostraban que los pagos eran por servicios de consultoría e “inteligencia de mercado”.
Los comerciantes se comunicaron utilizando nombres en clave, incluidos “Batman”, “Tigre”, “Phil Collins”, “Dolphin”, “Popeye” y “Beb”.
“Compañías fantasma / offshore, contratos de consultoría falsos, facturas falsas, cuentas de correo electrónico falsas: nada es nuevo bajo el sol”, dijo George Voloshin, director de inteligencia corporativa e investigaciones de Aperio Intelligence. “Los trucos del oficio han cambiado poco con respecto al siglo anterior”.
Escrutinio de la industria
Las autoridades de Estados Unidos y Brasil también están investigando a los rivales de Vitol, Glencore Plc y Trafigura Group Ltd., sobre acusaciones similares.
Los fiscales brasileños presentaron la semana pasada una demanda civil contra Trafigura y varios de sus principales ejecutivos, alegando que también pagó sobornos a ejecutivos de Petrobras.
Trafigura dijo que contrató al bufete de abogados Quinn Emanuel Urquhart & Sullivan LLP para revisar las acusaciones. Hasta ahora, los investigadores de la firma creen que “cualquier alegación de que la gerencia actual estuvo involucrada en, o tenía conocimiento de, supuestos pagos indebidos a Petrobras no está respaldada por la evidencia y es falsa”.
Glencore, el mayor comerciante de metales del mundo, declinó hacer comentarios. Anteriormente dijo que está cooperando con la investigación brasileña.
Malos titulares
Las organizaciones no gubernamentales y los organismos de control dicen que las investigaciones y el acuerdo de Vitol dan crédito a sus pedidos de una mayor supervisión regulatoria de los comerciantes de materias primas en Suiza, donde Glencore tiene su sede y Vitol y Trafigura tienen operaciones importantes.
El acuerdo de procesamiento diferido de Vitol “ilustra vívidamente los riesgos de corrupción demasiado reales que plantea el comercio de productos básicos”, dijo Anne Fishman, experta en productos básicos de la ONG suiza Public Eye. “En una industria donde prevalece la opacidad, los comerciantes suizos están una vez más en los titulares, y por razones equivocadas. Demuestra que la regulación de este sector en Suiza está muy atrasada “.
Vitol tendrá que presentar informes a la Sección y Oficina de Fraude del DOJ al menos una vez al año durante tres años, con respecto a la remediación e implementación de un programa de cumplimiento y controles y políticas internos, dijo el DOJ.
“Vitol se compromete a respetar la ley y no tolera la corrupción ni las prácticas comerciales ilegales”, dijo Russell Hardy, director ejecutivo de Vitol.
