Por World energy trade – 08 de febrero de 2022
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El mercado mundial del gas natural licuado está experimentando un cambio a corto plazo, ya que Europa absorbe cargamentos en medio de una escasez invernal del combustible, pero las implicaciones a largo plazo de la crisis actual pueden reconfigurar el sector.
Las importaciones europeas de GNL alcanzaron un récord en enero, ya que el continente experimentó una escasez de inventarios y un suministro insuficiente por parte de Rusia, cuyos gasoductos suelen abastecer alrededor del 40% de la demanda de gas del continente.
La amenaza de un conflicto entre Rusia y Ucrania también ha aumentado la preocupación por el suministro de los gasoductos rusos, ya que la consultora Wood Mackenzie calcula que 40.000 millones de metros cúbicos (bcm) de gas natural transitan por Ucrania. Esto supone una cuarta parte del volumen total que Rusia destinó a Europa en 2021, 168 bcm, lo que equivale a unos 124 millones de toneladas de GNL.
Las empresas europeas han respondido comprando todo el GNL que han podido en el mercado al contado (spot), y los datos de Refinitiv muestran que las importaciones totales de enero fueron de 11,96 millones de toneladas, frente a los 8,99 millones de diciembre.
Las llegadas de enero están casi 2 millones de toneladas por encima del anterior mes récord de 10,09 millones en marzo de 2020, según Refinitiv, que sitúa las importaciones totales de GNL de Europa en 2021 en 81,3 millones de toneladas.
Gran parte del GNL adicional de Europa ha venido de Estados Unidos, que ha estado añadiendo capacidad de exportación en los últimos años y ahora desafía a Australia y Qatar como el principal remitente del combustible súper refrigerado.
Las exportaciones estadounidenses de GNL a Europa alcanzaron la cifra récord de 4,98 millones de toneladas en enero, eclipsando el máximo anterior de 4,43 millones en diciembre.
Las exportaciones de enero a Europa también fueron cuatro veces superiores a los 1,29 millones de toneladas enviadas desde EE. UU. al continente en el mismo mes de 2021.
El aumento de los envíos a Europa se ha producido en gran medida a expensas de los volúmenes a Asia, hogar de los tres mayores importadores de GNL del mundo en Japón, China y Corea del Sur.
Las exportaciones de Estados Unidos a Asia sumaron solo 658.000 toneladas en enero, el más bajo desde agosto de 2018 y un descenso de 3,92 millones de toneladas en enero de 2021, según datos de Refinitiv.
El apetito de Europa por el GNL vio caer los volúmenes importados por Asia en enero, con llegadas de 24,81 millones de toneladas, por debajo de los 25,26 millones de diciembre y los 26,86 millones de enero de 2021.
Es probable que estas fluctuaciones a corto plazo en los lugares donde fluye el GNL cambien en los próximos meses, con los precios al contado en Asia subiendo por encima del equivalente en Europa, ya que los principales compradores en Japón y China buscan más cargas en medio de una ola de frío, mientras que los de Europa moderan la demanda en medio de un clima más cálido.
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¿Cambios geopolíticos?
A largo plazo, mucho dependerá de cómo Europa responda colectivamente a su dependencia de Rusia.
Las actuales tensiones entre Rusia y Ucrania, con la amenaza asociada de sanciones occidentales en caso de un conflicto importante y la amenaza para el suministro de gas natural ruso, es probable que provoquen un importante replanteamiento en las capitales europeas.
En los próximos años, es probable que Europa intente reducir su dependencia de Rusia mediante una combinación de aumento de las importaciones de GNL y un mayor recurso a las energías renovables respaldadas por el almacenamiento de energía.
La respuesta de Rusia puede verse ya en el contrato de 30 años acordado la semana pasada entre el monopolio exportador Gazprom y China para suministrar 10.000 millones de metros cúbicos al año a través de un nuevo gasoducto.
Rusia ya suministra gas natural a China, enviando 16,5 bcm a través de los gasoductos existentes en 2021.
El hecho de que China compre más gas natural por gasoducto a Rusia no significa necesariamente que vaya a recortar las importaciones de GNL, sino que es probable que utilice más gas natural en su combinación energética como parte de sus esfuerzos por reducir las emisiones de carbono mediante la disminución del uso del carbón más contaminante.
El acuerdo entre Rusia y China puede ser también un presagio de un mundo de GNL más politizado, en el que los estados autoritarios prefieren hacer negocios entre sí, mientras que las democracias hacen lo mismo.
No es inconcebible que Rusia se convierta en el principal proveedor de gas natural de China, tanto con el aumento de los flujos de gasoductos como con el GNL.
En la actualidad, Australia es el principal expedidor de GNL a China, como resultado de los contratos a largo plazo firmados a partir de principios de la década de 2000, que apuntalaron las inversiones de 200.000 millones de dólares que permitieron a Australia ampliar su capacidad de GNL hasta superar a Qatar como mayor productor mundial.
Los envíos de GNL de Australia a China no se han visto afectados por la actual disputa política entre Pekín y Canberra, en la que China ha impuesto prohibiciones o aranceles punitivos a las exportaciones australianas de carbón, vino, cebada y langostas, entre otros productos.
A medida que maduran los contratos a largo plazo de Australia con China, es posible que Pekín se dirija más a Rusia para obtener GNL alternativo.
Así como es probable que Estados Unidos acabe siendo un importante proveedor de GNL a Europa, lo más probable es que Australia pase a suministrar más a Japón y Corea del Sur, así como a otros países asiáticos más amigos de Canberra que China, como India, Singapur y Tailandia.
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