Por David R. Baker
El plan del presidente Joe Biden para alejar a los conductores estadounidenses de los combustibles fósiles requiere una inversión masiva en estaciones de carga públicas para impulsar la revolución de los autos eléctricos. Hasta ahora, ninguna de las empresas que implementan el equipo ha descubierto cómo obtener ganancias.
El dilema se reduce a la demanda, y hay una cierta cualidad del huevo y la gallina. La mayoría de los conductores de vehículos eléctricos cargan sus automóviles en casa, por lo que muchas estaciones de carga públicas tienen poco uso. Pero muchas personas que aún conducen automóviles a gasolina no considerarán la posibilidad de usar electricidad hasta que vean que las estaciones de carga están ampliamente desplegadas, por temor a que se queden sin energía en la carretera.
Los especuladores se están acumulando en la industria, convencidos de que los tiempos de auge están a la vuelta de la esquina, mientras que los vendedores en corto y otros escépticos advierten que algunas de estas empresas se hundirán mucho antes de descubrir cómo ganar dinero. El plan de Biden de gastar $ 15 mil millones para ayudar a crear 500,000 estaciones públicas más para 2030 está alimentando el optimismo, y los inversores acuden en masa a las compañías de carga de vehículos eléctricos desde su elección. El riesgo es que los pioneros se quemen gravemente, lo que podría dañar los mercados de capital de la industria en los próximos años.
“Definitivamente, se necesitarán años de inversión antes de que obtengan algún retorno”, dijo Chris Nelder, quien ha estudiado la economía de cobrar para el instituto de investigación energética RMI.
Nelder está seguro de que la carga de vehículos eléctricos eventualmente será rentable. Pero cuándo llegará ese punto de inflexión es una de las preguntas más importantes que se ciernen sobre las empresas de cobro.
Una década después de su existencia, la industria todavía está buscando un modelo de negocio ganador. Dos de los nombres más establecidos, Blink Charging Co. y Beam Global, obtuvieron menos de $ 10 millones en ingresos el año pasado. Eso no impidió que los inversores hicieran subir las acciones de Blink más del 500% después de la victoria de Biden en noviembre, y si bien ha salido bastante por debajo de su punto máximo, la valoración de mercado de la compañía todavía está por encima de los $ 1.6 mil millones. Beam saltó más del 300%, aunque ha perdido aproximadamente la mitad de su valor este año.
La empresa más grande de Estados Unidos, ChargePoint Holdings Inc., acaba de cotizar en bolsa a través de una empresa de adquisición de propósito especial, o SPAC, y otras, como EVgo Services y Volta Industries Inc., están preparadas para seguirla.
El abastecimiento de combustible para automóviles y camiones siempre ha sido un negocio de bajo margen, y las estaciones de gasolina obtienen gran parte de su dinero vendiendo bocadillos, café y cigarrillos. El negocio es aún más difícil cuando se trata de vehículos eléctricos. A menos que vivan en ciudades densas como Nueva York o San Francisco, los conductores hacen la gran mayoría de la carga en casa: su garaje es su estación de servicio. Usan cargadores públicos con poca frecuencia, y la mayoría de los vehículos ofrecen un alcance más que suficiente para completar los recados diarios sin un tope. El Departamento de Energía de EE. UU. Estima que el 80% de la carga de los vehículos eléctricos se realiza en casa.
Otro problema irritante es la naturaleza de usar los lugares de estacionamiento para duplicar los lugares de carga. Si un cliente se detiene en un espacio en su complejo de apartamentos a las 9 pm y se conecta para comprar electricidad por un valor de unos pocos dólares, la mayoría de las veces, dejará su automóvil allí hasta que vaya a trabajar al día siguiente. Nadie más puede usar ese cargador durante las próximas 10 horas, independientemente de cuándo termine de cargarse su automóvil.
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Luego está el número relativamente pequeño de vehículos involucrados. Los estadounidenses compraron 259,000 autos eléctricos nuevos el año pasado, un récord según BloombergNEF, pero sigue siendo solo el 2% de las ventas totales de autos y camiones. Y de esos nuevos vehículos eléctricos, el 79% fueron fabricados por Tesla Inc., que tiene su propia red de “supercargadores” de marca que no puede ser utilizada por ningún otro automóvil eléctrico.
Los controladores de Tesla están “conectados en circuito cerrado a la red de Tesla”, dijo el analista de BNEF Ryan Fisher. “¿Dónde está la demanda de conectarse a estas otras redes? No existe”.
La administración de Biden espera poder impulsar parte de esa demanda con el gasto propuesto, parte de su plan de infraestructura ahora ante el Congreso. Parte del dinero se destinaría a subvenciones y programas de incentivos para instalar cargadores, según una hoja informativa de la Casa Blanca, y otra parte se destinaría a investigaciones para reducir el costo de los cargadores.
Las empresas de cobro se están posicionando para la rentabilidad de diferentes maneras.
ChargePoint vende estaciones y ofrece varios grados de soporte operativo, pero no se paga con la carga en sí. Un cliente típico podría ser una empresa de Silicon Valley que ofrece a sus empleados un recargo gratuito en el trabajo como beneficio. Si una estación en particular recibe poco uso, ChargePoint aún recibe el pago.
“No querría un conductor como cliente, porque creo que me moriría de hambre”, dijo Pasquale Romano, director ejecutivo de ChargePoint, en una entrevista. “No hay mucho dinero en electricidad”.
Otras empresas, como EVgo, poseen los cargadores que implementan y ganan dinero cada vez que se utilizan.
Blink, mientras tanto, adopta ambos enfoques a la vez. La compañía prefiere poseer y operar tantas estaciones como sea posible, pero si el dueño de una propiedad quiere comprar los cargadores de Blink directamente, también está bien. La mayor prioridad es bloquear buenos sitios en áreas de alta demanda, según el CEO Michael Farkas.
“En este momento, esto es una apropiación de tierras”, dijo Farkas en una entrevista. “Para nosotros, se trata de conseguir tantas ubicaciones como podamos, y nos ocuparemos de la rentabilidad más adelante”.
Volta Industries, que planea salir a bolsa en un acuerdo SPAC este año, agrega publicidad a la mezcla. Sus cargadores vienen con pantallas digitales de 55 pulgadas. Una tienda de comestibles puede colocar cargadores en su estacionamiento y bombardear a los clientes con anuncios de productos específicos en su interior.
Beam Global ofrece una unidad autónoma con un dosel de células solares que alimentan una batería y un cargador. No es necesario excavar el estacionamiento para instalar una línea eléctrica. “Puedes decirle al mundo que estás conduciendo bajo el sol de forma gratuita”, dijo el director ejecutivo, Desmond Wheatley, en una entrevista.
Hay una buena razón para que Beam se centre en una instalación sencilla y en la energía autogenerada. El tiempo y el costo para instalar una estación de carga conectada a la red pueden ser significativos, y a menudo implican permisos de construcción y conexión a la empresa de servicios públicos local. El equipo en sí puede variar desde menos de $ 2,000 para un cargador básico más lento hasta más de $ 100,000 para los modelos más potentes, según BNEF. El aumento de la producción debería reducir los costos de hardware, pero por ahora, son otra razón por la que algunas de las empresas luchan por obtener ganancias.
“Todavía es temprano”, dijo Colin Rusch, un analista senior que cubre la industria para Oppenheimer & Co. “Como con cualquier industria en etapa inicial, hay que darle algo de tiempo, hasta que lleguen a escala”.
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