Por JOSH SAUL
Alfred Burt creció siguiendo a su padre a través de las zonas petroleras de Texas. Continuó con la tradición familiar, trabajando en plataformas durante 26 años hasta que la pandemia derrumbó los precios del petróleo en abril y perdió un trabajo de perforación con Apache Corp. que pagaba $ 1,600 por día.
No estaba seguro de qué sería lo próximo para él cuando recibió un mensaje de un reclutador de Workrise, una empresa de personal. El cazatalentos quería saber si el hombre de 46 años consideraría un trabajo en el viento. Burt le dijo: “No hay problema, trabajaría en cualquier cosa si vale la pena”. Ahora pasa sus días operando líneas para subir o bajar las palas de la turbina, ganando $ 20 por hora, o tanto en un mes como solía ganar en dos días en la cuenca del Pérmico.
Al igual que Burt, Workrise solía estar en el negocio del petróleo y el gas, pero recientemente ha trasladado a más y más trabajadores a las energías renovables. El año pasado, se eliminaron casi 120.000 puestos de trabajo relacionados con los combustibles fósiles, lo que dejó en claro las razones del giro de la empresa. Pero el nuevo trabajo de Burt y su recorte salarial ilustran los desafíos de la transición energética que azota al mundo y las dificultades de encontrar buenos trabajos nuevos para los matones despedidos.
Workrise gana dinero encontrando trabajos para trabajadores calificados, manejando su nómina y beneficios y recortando su parte de los empleadores. La empresa trabaja con Exxon Mobil Corp., General Electric Co. y First Solar Inc., entre otros. Envió a más de cuatro veces más personas a la energía renovable el año pasado en comparación con 2019, colocando a unos 4500 trabajadores calificados en trabajos ecológicos como construir granjas solares o reparar turbinas eólicas dañadas por rayos. Eso fue casi un tercio de todos sus trabajadores en 2020.
“Biden o no Biden, la transición energética ya estaba en marcha antes de que ganara”, dice Xuan Yong, director ejecutivo de Workrise. “Al mismo tiempo, no podemos abandonar el petróleo y el gas”.
Esquisto que se encoge
Cuando el clima frío y las fallas de la red dejaron a millones de tejanos temblando en la oscuridad sin electricidad la semana del Día de San Valentín, tanto las compañías petroleras como las plantas de energía limpia recurrieron a Workrise en busca de ayuda. La compañía envió trabajadores para mantener los sitios de perforación seguros y operativos, cerrando pozos y envolviendo líneas con aislamiento, y se está preparando para enviar equipos de técnicos para inspeccionar los parques eólicos y solares dañados.
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Yong fundó la empresa en 2014 y, en ese momento, él y su cofundador la imaginaron como una plataforma en línea para que las empresas de petróleo y gas encarguen cualquier cosa, desde maquinaria hasta servicios para los trabajadores. Lo llamaron RigUp. “Pero todo lo que volvían era por la mano de obra calificada. Todos los días, ‘Necesito más equipos, necesito mejores equipos’ ”, dice Yong. Así que se centraron en los trabajadores y hasta ahora han colocado a 26.000 de ellos, y la mayoría de los que vinieron el año pasado. “Nos dedicamos a la mano de obra calificada”, dice Yong.
La compañía ha recaudado más de $ 450 millones de patrocinadores, incluido Andreessen Horowitz, y a principios de 2020 compró Harvest Energy Services, una compañía eólica con sede en Colorado, para impulsar su expansión hacia las energías renovables. El cambio de nombre se produjo el mes pasado para reflejar su expulsión del petróleo y el gas hacia las energías renovables y otras industrias como la construcción y la defensa.
La discrepancia salarial entre los combustibles fósiles y la energía renovable es un problema que debe solucionarse, dice Jason Walsh, director de BlueGreen Alliance, un grupo de sindicatos y organizaciones ambientales. Un trabajador que instala paneles solares o turbinas eólicas puede esperar ganar alrededor de $ 50,000 al año, mientras que un trabajo de construcción similar en combustibles fósiles generará $ 60,000 o $ 70,000, dijo.
La cantidad de empleos de petróleo y gas en los EE. UU. Se ha reducido en más de un tercio desde 2014, según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. El hecho de no crear vías para que los trabajadores de los combustibles fósiles se trasladen a otros puestos de trabajo generará un dolor económico para esos trabajadores. También aumentará la presión política contra los esfuerzos por ecologizar la economía. “Donald Trump reconoció el dolor económico y la desesperación que había en las comunidades del carbón”, dice Walsh. Si los trabajadores del petróleo y el gas no ven un futuro en las energías limpias, “serán vulnerables a los políticos que afirman que tenemos que elegir entre un medio ambiente limpio y sus trabajos”, añade.
El presidente Joe Biden ha dicho que creará millones de empleos de energía limpia gastando $ 400 mil millones durante 10 años en investigación energética y climática, aumentando la inversión federal y los créditos fiscales para la captura y almacenamiento de carbono y creando un plan nacional para un sector de fabricación con bajas emisiones de carbono. en todos los estados.
Alaska perdió una cuarta parte de sus empleos de combustibles fósiles entre marzo y octubre del año pasado, con unos 2.800 trabajadores sin trabajo. La energía limpia también registró pérdidas de empleo en todo el país, con una caída del 12,4% en comparación con la disminución del 15,5% de los combustibles fósiles, según BW Research Partnership, que realiza investigaciones económicas y de la fuerza laboral.
Un problema para los trabajadores inactivos en el estado 49 es que no hay tanta demanda local de energía renovable como demanda mundial de su petróleo. “Es fácil poner el petróleo en un camión cisterna, pero no es fácil exportar electricidad”, dice Neal Fried, economista del Departamento de Trabajo de Alaska. Es poco probable que los trabajadores petroleros despedidos encuentren salarios tan altos como están acostumbrados en otra industria, dice.
Workrise también lidiaba con la pérdida de empleos de una manera muy personal cuando la compañía despidió al 20% de su propia fuerza laboral el año pasado después de que los precios del petróleo se desplomaran. Yong y el cofundador Mike Witte recortaron sus salarios al salario mínimo, y varios empleados se ofrecieron como voluntarios para los recortes salariales.
La empresa considera que la formación laboral es una parte importante del futuro de su negocio. Brindó capacitación a aproximadamente el 5% de sus 8,000 trabajadores en 2019, pero en 2020 capacitó al 15% de sus 15,000 trabajadores, dice Yong.
Algunos trabajos, como los gerentes de proyectos, los supervisores de seguridad o los electricistas, tienen habilidades que se transfieren fácilmente entre los combustibles fósiles y las energías renovables. Otros, como los instaladores de tuberías o los perforadores, no pueden dar el salto con tanta facilidad. Cuando la construcción de una gran granja solar comenzó a fines del año pasado cerca de Austin, Texas, se recurrió a Workrise para ayudar a encontrar a los 350 electricistas, instaladores de paneles y otros trabajadores necesarios para el proyecto, y se brindó capacitación virtual y práctica para obtener algunos de ellos. Listo.
Para preparar a los trabajadores de nivel de entrada para instalar una granja solar a escala de servicios públicos, Workrise envió a muchos de ellos a dos días de capacitación gratuita en Lone Star College, un colegio comunitario en Houston, para aprender cómo construir y mantener sistemas solares y ganar su Certificación OSHA 10, que les enseña cómo mantenerse seguros en el lugar de trabajo. La empresa también capacita a trabajadores en Colorado para la industria eólica, con una torre trepadora donde practican escalar turbinas y rescatarse a sí mismos oa otro trabajador. Y la empresa también ayuda a los trabajadores a capacitarse para trabajos de petróleo y gas; los campos más populares están bien controlados.
“Necesitamos construir un negocio que les brinde la mayor cantidad de oportunidades, no solo petróleo y gas”, dice Yong.
Otra oportunidad para los trabajadores del petróleo y el gas desplazados podría provenir de la obstrucción de pozos con fugas de metano o de la construcción de captura de carbono y almacenamiento subterráneo, según Philip Jordan, que se centra en los mercados de energía y trabajo en BW Research. Las habilidades necesarias para cualquier tipo de proyecto de corte de carbono son similares a la perforación de petróleo o gas. Y con los objetivos climáticos cada vez más difíciles que requieren que la industria compense más carbono que sale de sus pilas, dice, la demanda de captura de carbono y taponamiento de pozos podría crecer.
“Para mí, ese es el ganador”, dice. “En lugar de extraer carbono del suelo, lo estás bombeando de nuevo”.
Workrise quiere enviar trabajadores a proyectos de taponamiento o almacenamiento de carbono. La compañía ya ha presentado algunas ofertas para proporcionar a los trabajadores que tapen los pozos abandonados, incluso en un proyecto en Dakota del Norte.
Burt, el trabajador petrolero desde hace mucho tiempo que ahora trabaja en la industria eólica, está sorprendido de trabajar en energía renovable, pero feliz de recibir un salario fijo. “El viento no está mal. Mucho trabajo al aire libre. No hay mucha diferencia con el petróleo y el gas “. Interrumpe una entrevista telefónica para gritarle a algunos trabajadores que intentaban mover un bidón de 55 galones sin el equipo adecuado. “Se estaban preparando para hacerse daño”, dice, reanudando su conversación.
Pero no crea que el impulso del presidente por trabajos limpios le haya ganado el amor de Burt. “Apoyaré a Trump para siempre”, dice el veterano petrolero. Si tuviera la opción, preferiría estar en una torre de perforación de petróleo que en una turbina eólica. “Es familiar”, dice. “Supongo que es el diablo que conoces”.
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