Por ALLISON MCNEELY
Es posible que se avecinen mejores días para las compañías de energía después de un año ajetreado de bancarrotas, con la pandemia de coronavirus sacrificando a los prestatarios más débiles y a los inversores valorando una fuerte recuperación económica cuando las vacunas estén ampliamente disponibles.
Aproximadamente 144.000 millones de dólares en bonos de energía se negociaban a niveles de dificultad a mediados de marzo, cuando la pandemia hizo que la demanda de petróleo se desplomara, pero esa cifra se redujo a 37.000 millones de dólares a finales de noviembre. Eso se debe a que algunas empresas de petróleo y gas se han declarado en quiebra, mientras que otras han visto recuperarse su fortuna, según Bloomberg Intelligence.
Nabors Industries Ltd., Transocean Ltd. y Callon Petroleum Co. se encuentran entre las relativamente pocas empresas de energía con deuda que aún cotizan en niveles de dificultades que no se han declarado en quiebra, y es posible que nunca. El rendimiento promedio en el índice de energía de alto rendimiento Bloomberg Barclays ha caído al 6.2%, por definición, ya no es alto rendimiento, desde que subió al 24% en marzo.
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Los representantes de Nabors, Transocean y Callon no respondieron a una solicitud de comentarios.
Los observadores de la industria dicen que es poco probable que el auge de problemas energéticos de este año se repita en 2021. En parte, la ola de reestructuraciones dejó menos vencimientos para hacer tropezar a los prestatarios. El apoyo también puede provenir de mercados crediticios dinámicos y de la expectativa de que la actividad económica se recupere en la segunda mitad a medida que se vacunen más personas. Dicho esto, no será completamente fácil.
“El ritmo del próximo año no será el mismo que el de 2020, pero aún habrá Capítulo 11”, dijo Becky Roof, asesora de AlixPartners con sede en Houston.
Ha sido el segundo año más activo para la reestructuración energética desde 2016, el punto álgido de las consecuencias del petróleo de 100 dólares, con 107 productores, proveedores de servicios de yacimientos petrolíferos y empresas intermedias que se declararon en quiebra, según datos del bufete de abogados Haynes & Boone.
Boom de la quiebra
El precio de las materias primas se ha estabilizado en alrededor de 45 dólares el barril, luego de caer brevemente a precios negativos en la primavera, y los precios del gas natural se han recuperado. Las empresas de energía se han visto impulsadas por las expectativas de que las vacunas contra el coronavirus llegarán a la mayoría de la población en verano, lo que traerá un retorno de la demanda de combustible.
Pero los precios actuales aún no son suficientes para que la mayoría de los productores sobrevivan a largo plazo, según Spencer Cutter, analista de Bloomberg Intelligence. Él ve que las quiebras se desacelerarán el próximo año, pero principalmente como una pausa antes de que los vencimientos comiencen a aumentar en 2022 y 2023, lo que podría volver a poner en problemas a algunas empresas.
“Los más débiles han sido eliminados de la manada”, dijo Cutter. “Es posible que la mayoría de las empresas restantes no estén ganando mucho o nada de dinero con el petróleo a $ 45 y el gas natural por debajo de $ 2,75, pero tienen la liquidez para aguantar las cosas por un tiempo”.
Ver verde
La industria de los combustibles fósiles tiene que lidiar con la desventaja de muchos inversores, que están cambiando a empresas más respetuosas con el clima, y un nuevo gobierno de EE. UU. Que podría impulsar regulaciones más estrictas, según Roof at AlixPartners.
“Hay tanta liquidez que solía estar disponible para este mercado, y se ha ido”, dijo. “Cualquier empresa que esté planeando un refinanciamiento tradicional, hay muchas menos fuentes disponibles ahora porque es una industria que está en desgracia”.
Matthew Warren, socio de reestructuración del bufete de abogados King & Spalding, prevé una mayor consolidación en el sector, y algunas empresas recurrirán a la quiebra para completar transacciones.
Muchos prestatarios renegociaron los términos de su deuda o recurrieron a bonos que pagan intereses en forma de más bonos en lugar de efectivo para salir adelante este año, dijo Warren. Pero con los precios del petróleo aún demasiado bajos para sostenerlos, es posible que finalmente se acabe el tiempo en 2021.
“No creo que de ninguna manera muchas empresas de energía estén fuera de peligro, a pesar de la estabilización de los precios de la energía”, dijo.
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