Por EZRA FIESER Y OSCAR MEDINA
El acuerdo, como lo ven los inversionistas de Bogotá a Nueva York, tiene todas las marcas de un gobierno federal con problemas de liquidez que obliga a una empresa estatal a rescatarlo.
Ecopetrol SA, la compañía petrolera más grande de Colombia, entregaría alrededor de $ 4 mil millones al gobierno a cambio del control de otro grupo patrocinado por el estado, el gigante de servicios eléctricos conocido como ISA. Desde el momento en que se filtró la noticia de la transacción a principios de enero, las preguntas de los inversores desconcertados comenzaron a acumularse: ¿cómo encajaba el acuerdo con el modelo comercial de Ecopetrol? ¿Cómo se liquidará el precio? – y la acción comenzó a quedarse muy por detrás del repunte generalizado de los perforadores de petróleo en todo el mundo.
Felipe Bayon entiende por qué hay escepticismo, pero también quiere aplastarlo. En una entrevista en video desde Bogotá, el director general de Ecopetrol negó con vehemencia que el gobierno lo hubiera presionado para comprar ISA y argumentó que la adquisición es una parte clave del plan de la compañía para proteger el negocio central de perforación petrolera de la compañía al agregar un nuevo Fuente de ingresos.
“Si alguien me dice: ‘Estás haciendo esto porque el gobierno me pide que lo haga’, la respuesta es no”, dijo Bayon. “Hago esto porque estoy convencido de que es un buen negocio. Mi deber fiduciario es preservar el valor de la empresa ”.
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Al igual que los ejecutivos petroleros de todo el mundo, Bayon ha estado sopesando cómo prepararse para un futuro en el que habrá menos demanda de los combustibles fósiles que bombea la empresa. Mientras que otros se aventuran en las energías renovables, Bayon vio una oportunidad en el negocio de transmisión de electricidad con Interconexion Electrica SA, o ISA como se le conoce.
Admite que puede parecer un ajuste poco convencional: ISA es la empresa de transmisión de energía más grande de América Latina, con miles de millas de líneas de alta tensión en países de la región. También posee autopistas de peaje en Colombia y Chile y tiene un pequeño negocio de fibra óptica. Ecopetrol no está en esos negocios, pero si el acuerdo se concreta, la incorporación de ISA lo pondrá inmediatamente “años por delante” en su esfuerzo por diversificar su base de ingresos, dijo.
“El hecho de que ninguna otra compañía de petróleo y gas lo haya hecho no significa que sea una mala idea”, dijo en una entrevista.
Hasta ahora, los inversores no se han convencido. Las acciones de Ecopetrol bajaron un 2,6% en términos de dólares desde principios de enero, cuando se informó por primera vez sobre el posible acuerdo. El S&P Global Oil Index, que rastrea el desempeño de 120 compañías de petróleo y gas, ha subido un 15% en ese lapso, según datos compilados por Bloomberg.
Parte de la duda se debe a la forma en que se concretó el acuerdo. El gobierno colombiano es el propietario mayoritario tanto de ISA como de Ecopetrol. Al vender su participación en ISA a Ecopetrol, el gobierno efectivamente mantiene el control de ambas empresas.
Ecopetrol venderá capital y generará deuda para financiar la transacción, probablemente en la segunda mitad del año. El precio estimado de $ 4 mil millones será útil para el gobierno en un momento en que está tratando de cubrir una brecha presupuestaria, que es clave para ayudarlo a mantener su calificación crediticia de grado de inversión.
Pero Bayon defendió la adquisición propuesta, que podría cerrarse en la segunda mitad del año luego de meses de conversaciones no vinculantes. Si termina pareciendo un mal negocio para Ecopetrol, dijo que está preparado para alejarse de las negociaciones. Ecopetrol ha estado evaluando hacer una oferta por ISA durante 18 meses, dijo.
Reservas más bajas
No es ninguna sorpresa que Ecopetrol esté invirtiendo fuera del petróleo y el gas. Varias de las mayores empresas petroleras se han trasladado a nuevas líneas de negocio. Royal Dutch Shell Plc tiene como objetivo convertirse en el generador de energía más grande del mundo, otros como BP Plc se han comprometido a reducir a cero las emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2050.
“Todas las empresas de petróleo y gas se están dedicando a las energías renovables y todos se están moviendo hacia la generación de energía, eso no significa que esa sea la única ruta hacia la transición energética”, dijo.
Él ve la incorporación de ISA como parte de su estrategia general, que incluye reducir las emisiones de carbono y centrarse en los objetivos ambientales, sociales y de gobernanza. También está generando más energía solar para su propio consumo.
Ecopetrol ha luchado durante años para encontrar nuevos parches de petróleo en Colombia. El país tiene 6,1 años de reservas probadas, las más bajas de cualquier país productor de petróleo en América Latina, según la Revisión Estadística de Energía Mundial de BP. La compañía ha recurrido a los mercados extranjeros en los últimos años, firmando una empresa conjunta con Occidental Petroleum Corp. para producir en la Cuenca Pérmica en Texas y acuerdos offshore en Brasil.
Incluso mientras se prepara para enfrentarse a ISA, Ecopetrol está duplicando sus inversiones en petróleo y gas. Planea invertir de $ 12 mil millones a $ 15 mil millones durante los próximos tres años para aumentar la producción a 750,000 barriles por día para 2023 desde 697,000 en 2020.
“El petróleo y el gas es el núcleo de lo que hacemos, seguirá siendo el núcleo durante las próximas décadas”, dijo.
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