Por Bloomberg – 14 de septiembre de 2023 (Rigzone)
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Desde el advenimiento del auge del esquisto, los productores de petróleo estadounidenses han perforado tanto hacia abajo como hacia los lados a gran profundidad bajo la superficie de la tierra. Pero ahora que se ha extraído el crudo más fácil de alcanzar, esas empresas están poniendo a prueba aún más los límites de su tecnología al perforar más de 3 millas horizontalmente, elevando tanto el riesgo operativo como las posibles recompensas.
Uno de cada cinco nuevos pozos en la Cuenca Pérmica del oeste de Texas y Nuevo México dependerá de agujeros horizontales subterráneos de 3 millas o más en 2024, el doble que este año y un aumento desde prácticamente cero hace apenas dos años, según la firma de investigación Rystad Energy. . Los productores estadounidenses, incluidos Pioneer Natural Resources Co. y Diamondback Energy Inc., dicen que la nueva técnica será clave para la futura producción de petróleo de una industria estadounidense de petróleo de esquisto que está empezando a mostrar su edad.
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Los avances técnicos se basan en los pozos verticales básicos que precedieron al auge del esquisto y los pozos laterales estándar de 2 millas implementados en la mayoría de los campos actuales. Pero agregar una milla horizontal adicional (o más) en última instancia significa proyectos más complicados y costosos. En su mayor parte, sólo los actores más grandes se sentirán cómodos con una perforación tan extrema, lo que dará a los productores mejor financiados una nueva ventaja y potencialmente acelerará la llegada del pico del petróleo estadounidense.
“Es un juego más arriesgado”, dijo Mike Holcomb, director de operaciones de Patterson-UTI Energy Inc., uno de los mayores contratistas estadounidenses contratados para perforar pozos más largos. “Si algo sucede y pierdes un lateral, habrás perdido 3 millas de producción versus 2”.
Tras la adopción generalizada de técnicas como el fracking y la perforación lateral a principios de la década de 2000, el esquisto estadounidense se convirtió en la principal fuente mundial de crecimiento petrolero. Ahora que se ha explotado la mejor superficie, la zona de esquisto está luchando por mantenerse al día. Algunos exploradores que intentan extraer de forma más eficiente hidrocarburos de difícil acceso están llegando incluso a perforar pozos en zigzag y en U bajo kilómetros de roca con la esperanza de sacar más provecho de su inversión.
En ocasiones, las nuevas técnicas pueden provocar fallos en el equipo: en ocasiones, los tubos flexibles pueden doblarse durante el proceso de perforación y las brocas pueden desgastarse en las profundidades de la superficie terrestre. Además, si las bolsas de petróleo no están exactamente donde fueron modeladas, un pozo de 3 millas es un desembolso más costoso para lo que en última instancia podría ser un fracaso. Los defensores dicen que los pozos más largos prometen costos fijos más bajos, mejor productividad y la capacidad de acceder a petróleo que de otro modo habría estado fuera de su alcance.
“Es una decisión riesgo-recompensa, porque si algo malo sucede a 18.000 pies, es un error costoso”, dijo Kaes Van’t Hof, presidente de Diamondback, en una llamada con analistas. La empresa incluso se ha desviado de la casa del jefe de la empresa, Travis Stice. Hasta ahora, afirmó, los resultados de los laterales más largos han sido positivos. “Los chicos de perforación pueden hacerlo, de eso no hay duda”.
Pioneer, el mayor productor independiente del Pérmico, tiene un inventario de más de 1.000 pozos futuros que se extienden al menos a 15.000 pies horizontalmente (o alrededor de 2,8 millas) y algunos incluso superan los 18.000 pies. Eso equivale aproximadamente a 3,4 millas, o la longitud de 50 campos de fútbol. Los pozos horizontales más largos generan más petróleo, cuestan menos por pie lateral y requieren menos agujeros verticales y trabajadores de fracking, dijo el presidente y director ejecutivo entrante de Pioneer, Rich Dealy, en una conferencia telefónica en agosto.
Los administradores, las manos contratadas de la zona petrolera, están en su mayor parte ansiosos por asumir este tipo de trabajos riesgosos y costosos. Un pozo lateral promedio de 2 millas cuesta $6,5 millones en total, en comparación con alrededor de $9 millones por un pozo lateral de 3 millas, según datos de Bernstein. Pioneer y Diamondback no dijeron si tuvieron algún problema al extender los laterales o cuánto gastaron, aunque Dealy dijo en la llamada que los laterales de aproximadamente 3 millas resultan en ahorros de capital de alrededor del 15% por pie. . Las horizontales más largas son particularmente populares en Marcellus Shale del noreste de EE. UU., así como en la cuenca Midland del Pérmico en Texas.
“Se necesitan más caballos de fuerza en la superficie para bombear”, dijo Thomas Johnston, director de operaciones de ShearFRAC, una empresa de tecnología de perforación. “Y cuesta más dinero colocar el revestimiento del pozo. Por lo tanto, existen todos estos costos adicionales por adelantado”.
Los perforadores estadounidenses han estado explorando durante años nuevas formas de extraer petróleo de un mercado estancado, incluida la producción en áreas urbanas más pobladas. Aún así, la pronunciada caída en la producción de los pozos de esquisto estadounidenses está resultando ser peor de lo esperado, lo que obliga a los perforadores de petróleo a trabajar aún más duro para evitar que la producción caiga, dijo la firma de investigación Enverus en su último informe.
“Con la inflación de costos, los pozos se están volviendo más caros”, dijo el analista de Rystad Alexandre Ramos-Peon. “La única manera de seguir obteniendo buenas ganancias con esto es aprovechando todas las técnicas conocidas para aprovechar al máximo su inversión”.
No todo el mundo está convencido. El año pasado, Bob Brackett, analista de Bernstein, publicó una nota para inversores titulada “Por qué no me gustan los laterales de 3 millas”. Sostuvo que el ahorro de costos del 5% por pozo es menor en comparación con el riesgo de que la productividad empeore a medida que el pozo se prolonga. La tercera milla de un pozo sufre una caída del 13% en la producción por pie, escribió Brackett en septiembre de 2022, y dijo que aún no ha visto nada que altere su tesis.
“Una empresa podría demostrar con datos reales que los ahorros en costos de pozos son mayores que la productividad” que se pierde, dijo Brackett a Bloomberg News en agosto. “Pero nadie lo ha hecho todavía”.
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Por ahora, los perforadores continúan avanzando hacia afuera, y algunos de los pozos de Pioneer ahora se acercan a las cuatro millas. El tiempo dirá hasta dónde pueden llegar los perforadores.
“Siempre diríamos que vamos a parar cuando el pozo nos lo indique”, dijo Holcomb, el ejecutivo de Patterson-UTI con más de 40 años de experiencia en los campos petroleros. “Y luego, a lo largo de los años, hemos aprendido a medida que avanzamos y hemos seguido superando los límites”.
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