Por Reuters – 05 de diciembre de 2023 (World energy trade)
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El método actual para refinar estos minerales estratégicos, conocido como extracción con disolventes, es un proceso caro y sucio que China lleva 30 años dominando. MP Materials, Lynas Rare Earths y otras empresas occidentales de tierras raras han tenido problemas a veces para implantarlo debido a las complejidades técnicas y los problemas de contaminación.
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Las tierras raras son un grupo de 17 metales utilizados para fabricar imanes que transforman la energía en movimiento para vehículos eléctricos, teléfonos móviles y otros aparatos electrónicos. Aunque los científicos estadounidenses ayudaron a desarrollar la extracción con disolventes de las tierras raras en los años 50, los residuos radiactivos del proceso lo hicieron poco a poco impopular en Estados Unidos.
China empezó a expandirse rápidamente en el sector a partir de la década de 1980 y ahora controla el 87% de la capacidad mundial de refinado de tierras raras, según la Agencia Internacional de la Energía. Esa pujanza ha contribuido a impulsar la economía del país hasta convertirla en la segunda mayor del mundo.
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“El actual proceso de refinado de tierras raras es una pesadilla”, afirma Isabel Barton, profesora de ingeniería minera y geológica de la Universidad de Arizona. “Por eso hay tantas empresas que prometen nuevos métodos, porque necesitamos otros nuevos”.
Las entrevistas con casi dos docenas de consultores, académicos y ejecutivos de la industria muestran que si una o más de estas nuevas tecnologías de procesamiento tienen éxito como se espera para 2025, podrían reducir drásticamente la dependencia de la tecnología china de tierras raras y sus subproductos tóxicos, al tiempo que reforzarían los planes de las empresas occidentales para cobrar precios más altos por los minerales estratégicos.
Aunque ninguna de ellas se ha lanzado comercialmente -y algunos consultores y analistas del sector se preguntan si podrán hacerlo pronto-, un grupo de empresas está impulsando agresivos planes de desarrollo.
En una antigua base de las Fuerzas Aéreas estadounidenses en Luisiana, Ucore Rare Metals pretende procesar tierras raras para mediados de 2025 utilizando una tecnología conocida como RapidSX que, según afirma, es al menos tres veces más rápida que la extracción con disolventes, no produce residuos químicos peligrosos y sólo requiere un tercio del espacio físico.
“Nuestro objetivo es restablecer la cadena de suministro de tierras raras en Norteamérica”, declaró Michael Schrider, director de operaciones de Ucore, durante una visita a las instalaciones.
Creada en 2006, Ucore tenía previsto explotar un yacimiento de tierras raras en Alaska. Pero la empresa cambió de rumbo en 2022 para centrarse en el refinado, no en la minería, un pivote nacido de lo que dos ejecutivos dijeron que veían como un fallo en la estrategia occidental para debilitar el dominio de los minerales por parte de China intentando dominar ambos pasos simultáneamente.
Ucore, que ha estado probando su proceso con financiación del Pentágono, está en conversaciones con 17 empresas mineras para comprar concentrados de tierras raras ligeramente procesados, enviarlos al puerto de Nueva Orleans y transportarlos en camión a un almacén de 80.800 pies cuadrados que se equipará con la tecnología RapidSX a partir de enero.
Los mineros de tierras raras afirman cada vez más que se conforman con excavar la roca, en lugar de complicar sus operaciones con el paso añadido del procesamiento.
“Las empresas mineras deberían centrarse en encontrar nuevos yacimientos“, afirma Luisa Moreno, presidenta de Defense Metals, que pretende abrir una mina de tierras raras en la Columbia Británica en un plazo de cuatro años y está interesada en obtener la licencia de la tecnología de Ucore. “Probablemente habría que dejar que del refinado se encargaran otros especializados en ello”.
Rainbow Rare Earths planea para 2026 desplegar en Sudáfrica una tecnología de refinado de tierras raras desarrollada por su socio K-Technologies, con sede en Florida, que utiliza un proceso conocido como intercambio iónico continuo, empleado por algunos productores de litio.
La empresa emergente Aether está desarrollando una nanotecnología que programa proteínas para que se unan selectivamente a las tierras raras y las extraigan de los yacimientos minerales.
En Noruega, la empresa privada REETec afirma que su proceso de refinado patentado emite un 90% menos de dióxido de carbono que la extracción con disolventes y debería estar operativo a finales de 2024.
A principios de este año, la empresa privada Phoenix Tailings empezó a refinar pequeñas cantidades de tierras raras en Massachusettsmediante un proceso que, según afirma, no genera emisiones ni residuos.
“Hay tecnologías que pueden desarrollarse mucho mejor que la extracción con disolventes”, afirma Robert Fox, científico del Laboratorio Nacional de Idaho del Departamento de Energía de Estados Unidos. El mes pasado, el laboratorio aceptó investigar nuevas técnicas de refinado para la empresa privada U.S. Critical Materials, que está desarrollando un yacimiento de tierras raras.
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