Por Tim Daiss
Saudi Aramco, la compañía petrolera más grande del mundo, ha estado hablando con China sobre la colaboración en la producción de hidrógeno azul, amoníaco y combustibles sintéticos, así como la inversión en captura y almacenamiento de carbono (CAC). La posible asociación fue planteada por el director ejecutivo de Saudi Aramco, Amin Nasser, en el Foro de Desarrollo de China en Beijing el mes pasado. Nasser dijo en ese momento que estos son esenciales “para lograr nuestras ambiciones de bajas emisiones de carbono a largo plazo”.
El hidrógeno azul se produce quemando gas natural, pero también utiliza CCS para las emisiones. El hidrógeno marrón utiliza carbón en su producción y tiene una alta huella de carbono porque no captura las emisiones. El hidrógeno gris se produce con gas natural y tampoco utiliza CCS. El hidrógeno verde, sin embargo, se produce al dividir el agua en hidrógeno y oxígeno utilizando un electrolizador que puede ser alimentado por energía eólica, solar o hidroeléctrica y no produce emisiones.
China es actualmente el mayor productor de hidrógeno del mundo, pero principalmente el hidrógeno marrón necesario para su sector industrial. El desarrollo de hidrógeno azul o verde ni siquiera se incluyó en la propuesta preliminar de energías renovables más reciente y controvertida del país publicada a principios de febrero. Esa propuesta en su mayoría llamaba a reprochar a la poderosa Administración Nacional de Energía de China por aprobar una gran cantidad de nuevas plantas de producción de carbón durante varios años, aparentemente en desacuerdo con el compromiso de neutralidad de carbono 2060 anunciado recientemente por el presidente chino Xi Jinping.
Sin embargo, la empresa estatal china de petróleo y gas Sinopec, el gigante petrolero, gasífero y químico más grande del país en términos de ingresos, dijo el pasado mes de marzo que seguiría adelante con su propio pivote de hidrógeno limpio, incluido un plan para construir 1.000 estaciones de servicio de hidrógeno verde en todo el país antes de 2025. Es probable que los otros dos gigantes estatales del petróleo y el gas sigan su ejemplo.
Tanto Japón como Corea del Sur han estado desarrollando sus propias iniciativas de inversión en hidrógeno limpio. Sin embargo, el sur y el sudeste de Asia están muy por detrás de ambos países, así como de Europa, cuyo enorme impulso de hidrógeno verde lidera el mundo.
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La mayoría de los países de Asia y el Pacífico ni siquiera han mencionado el combustible en sus respectivos planes de desarrollo energético. Vietnam, Filipinas, Camboya, Myanmar, Sri Lanka, Pakistán, Bangladesh y otros están impulsando la construcción de una importante infraestructura de GNL, incluidas instalaciones de regasificación y proyectos de conversión de GNL a energía, para compensar la dependencia de décadas de Carbón para generación de energía. El carbón todavía representa alrededor del 40 por ciento de la combinación de energía de la mayoría de los países asiáticos, según la Agencia Internacional de Energía con sede en París.
Indicativo del sentimiento energético de la región, India anunció el año pasado un objetivo de convertirse en una economía basada en el gas, moviendo el combustible del 6.2 por ciento de su combinación energética actual al 15 por ciento para 2030. La mayor parte provendrá de las importaciones de GNL. Incluso China prometió que el gas constituirá al menos el 10 por ciento de su combinación energética para 2020, el 15 por ciento para 2030 y más asignaciones después de eso.
Además del dilema, parece que no hay consenso sobre cuándo el hidrógeno verde alcanzará la paridad de costos de los combustibles fósiles. La respuesta depende de qué pronóstico y modelo utilice.
Algunos afirman que la paridad de costos de los combustibles fósiles y las economías de escala del hidrógeno podrían alcanzarse en los próximos años, mientras que otros ven un camino más largo y accidentado para lograr ese objetivo. También deben tenerse en cuenta otros factores, incluida la ubicación geográfica y los incentivos gubernamentales.
El proveedor de datos de materias primas S&P Global Platts dijo recientemente que los costos de producción de hidrógeno verde deben caer al menos otro 50 por ciento para competir con los costos de los combustibles fósiles. El acceso a electricidad renovable de bajo costo será el factor más importante para reducir los costos del hidrógeno verde, agregó. La Agencia Internacional de Energía Renovable, por su parte, dijo en diciembre que podrían pasar otros 10 años para que el hidrógeno verde compita con el costo de las alternativas de combustibles fósiles.
Como tal, países europeos como Alemania, Francia, España, Italia y el Reino Unido, que ya se han comprometido a convertirse en carbono neutral para 2050, podrían alcanzar esos objetivos temprano debido al desarrollo del hidrógeno verde. Mientras tanto, la mayoría de las economías del sur y sudeste asiático simplemente no pueden permitirse invertir tanto en infraestructura de GNL como en desarrollo de hidrógeno verde. La situación crea una lista de los que tienen y los que no tienen energías limpias, lo que a su vez también podría impedirles alcanzar sus propios objetivos individuales de cambio climático.
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