Por SPACE.COM – 04 de marzo de 2022 (World energy trade)
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El transbordador espacial suborbital de Virgin Galactic está en tierra en este momento, pero la empresa confía en que estará en pleno funcionamiento a finales de año.
Virgin Galactic transporta personas y cargas útiles al espacio suborbital mediante una estrategia de lanzamiento aéreo: Un avión llamado VMS Eve deja caer el avión espacial VSS Unity, con capacidad para seis pasajeros y dos pilotos, a una altura de unos 50.000 pies (15.000 metros). A continuación, el VSS Unity enciende su motor de cohete a bordo y se dirige a la última frontera antes de regresar a Spaceport America, el centro de lanzamiento de Virgin Galactic cerca de Las Cruces (Nuevo México).
El VSS Unity cuenta con cuatro vuelos espaciales, el más reciente de los cuales llevó al multimillonario fundador de Virgin Group, Richard Branson, y a otros tres pasajeros en julio de 2021. Poco después de esa misión tan llamativa, Virgin Galactic puso fuera de servicio temporalmente tanto al VSS Unity como a Eve para mantener y actualizar los vehículos.
Este trabajo mejorará la durabilidad y la fiabilidad tanto del Eve como del VSS Unity, lo que permitirá que ambos vuelen más a menudo cuando entren en servicio comercial, han dicho los representantes de Virgin Galactic. Y ese hito debería llegar relativamente pronto.
“Seguimos en el buen camino y según lo previsto para iniciar el servicio comercial a finales de este año”, dijo el consejero delegado de Virgin Galactic, Michael Colglazier, durante una llamada con inversores el martes (22 de febrero).
Y el VSS Unity no será el único avión espacial de Virgin Galactic durante mucho tiempo. Se espera que las pruebas del próximo avión, VSS Imagine, comiencen este año, dijo Colglazier. Si todo va según lo previsto, Imagine empezará a volar con cargas útiles para generar ingresos dentro de un año, añadió, y los clientes de pago subirán a bordo más adelante, en 2023.
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El VSS Imagine podrá volar aproximadamente una vez cada dos semanas cuando esté plenamente operativo, dijo Colglazier. Incluso con las mejoras, Unity no alcanzará esa cadencia; su objetivo es una vez al mes.
Virgin Galactic también está trabajando en una nueva “clase Delta” de aviones espaciales, cada uno de los cuales debería poder volar semanalmente. El primer vehículo Delta podría empezar a volar con clientes de pago en 2026, dijo el director financiero de Virgin Galactic, Doug Ahrens.
Una cadencia de vuelo decentemente alta es una prioridad para Virgin Galactic, que ya ha suscrito unos 750 clientes. Y es probable que ese número crezca; la compañía abrió temporalmente la venta de billetes al público en general el 15 de febrero, por 450.000 dólares por asiento.
Virgin Galactic no es rentable por el momento; la empresa tuvo una pérdida neta de 81 millones de dólares durante el cuarto trimestre de 2021, dijo Ahrens. Y es probable que pasen algunos años para que esa situación cambie notablemente.
“Teniendo en cuenta la cadencia de vuelos semanales prevista para las naves de clase Delta y el consiguiente crecimiento de los ingresos procedentes de la flota en expansión, apuntamos a un flujo de caja libre positivo para 2026”, dijo Ahrens.
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